Valtiolle kuuluva alue voidaan sen luonnon säilyttämiseksi koskemattomana erottaa yleiseksi suojelualueeksi.

Luonnonkauniin tai muuten luontonsa puolesta huomattavan paikan säilyttämiseksi vastaisuutta varten sellaisenaan taikka jonkin eläin- tai kasvilajin rauhoittamiseksi voidaan myös muodostaa erityinen suojelualue.

Päätös yleisen tai erityisen suojelualueen muodostamisesta tehdään lailla, jos kysymyksessä on vähintään 50 hehtaarin suuruinen taikka pienempi, mutta taloudellisesti erityisen tärkeä alue, sekä muussa tapauksessa asetuksella.